葉輪將動力機（內燃機、電動機、渦輪機等）輸入的轉速、力矩加以轉換，經輸出軸帶動機器的工作部分。液體與裝在輸入軸、輸出軸、殼體上的各葉輪相互作用，產生動量矩的變化，從而達到傳遞能量的目的。液力傳動與靠液體壓力能來傳遞能量的液壓傳動在原理、結構和性能上都有很大差別。液力傳動的輸入軸與輸出軸之間只靠液體為工作介質聯系，構件間不直接接觸，是一種非剛性傳動。液力傳動的優點是：能吸收沖擊和振動，過載保護性好，甚至在輸出軸卡住時動力機仍能運轉而不受損傷，帶載荷起動容易，能實現自動變速和無級調速等。因此它能提高整個傳動裝置的動力性能。

      液力傳動開始應用于船舶內燃機與螺旋槳間的傳動。20世紀30年代后很快在車輛（各種汽車、履帶車輛和機車）、工程機械、起重運輸機械、鉆探設備、大型鼓風機、泵和其他沖擊大、慣性大的傳動裝置上廣泛應用。

      液力傳動裝置有液力耦合器和液力變矩器兩種。液力耦合器是一種非剛性聯軸器。液力變矩器實質上是一種力矩變換器。它們所傳遞的功率大小與輸入軸轉速的3次方、與葉輪尺寸的5次方成正比。傳動效率在額定工況附近較高：耦合器約為96～98.5%，變矩器約為85～92%。偏離額定工況時效率有較大的下降。根據使用場合的要求，液力傳動可以是單獨使用的液力變矩器或液力耦合器;也可以與齒輪變速器聯合使用,或與具有功率分流的行星齒輪差速器（見行星齒輪傳動）聯合使用。與行星齒輪差速器聯合組成的常稱為液力-機械傳動。

      液力傳動裝置的整體性能跟它與動力機的匹配情況有關。若匹配不當便不能獲得良好的傳動性能。因此，應對總體動力性能和經濟性能進行分析計算，在此基礎上設計整個液力傳動裝置。為了構成一個完整的液力傳動裝置，還需要配備相應的供油、冷卻和操作控制系統。